Το σκάκι έχει ιστορία τουλάχιστον 1500 ετών. Η αρχική μορφή του παιχνιδιού ξεκίνησε στην Ινδία τον 6ο αιώνα και έπειτα στην Περσία από όπου και διαδόθηκε στην Ευρώπη τον 9ο αιώνα. Παραλλαγές του σκακιού υπήρχαν στην αρχαιότητα σε αρκετές περιοχές (μεταξύ αυτών και η Ελλάδα!) που διεκδικούν και την καταγωγή του παιχνιδιού. Από τον 15ο αιώνα το σκάκι αποκτά σύγχρονους κανόνες στην Ευρώπη και αρχίζει να διαδίδεται κυρίως στις ανώτερες οικονομικές τάξεις.

Το σκάκι γνωρίζει τη μεγάλη ανάπτυξη από το 1800.Τότε αρχίζουν να διοργανώνονται επίσημα πρωταθλήματα, οι εφημερίδες ασχολούνται τακτικά με σκακιστικά νέα, σταθεροποιείται η σύγχρονη μορφή των σκακιστικών κομματιών, τυπώνονται γραμματόσημα με θέμα το σκάκι και γράφονται βιβλία που ερευνούν τους κανόνες του παιχνιδιού. Το 1924 έχουμε την ίδρυση της Παγκόσμιας Σκακιστικής Ομοσπονδίας (FIDE).

Επίσημο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα διοργανώνεται για πρώτη φορά το 1886 και 1ος Παγκόσμιος Πρωταθλητής αναδεικνύεται ο Αυστριακός Βίλχελμ Στάινιτς. Πριν από τον Στάινιτς υπήρχαν μερικοί ισχυροί σκακιστές όπως οι Γκρέκο, Φιλιντόρ, Στάουντον, Άντερσεν, και Μόρφυ οι οποίοι θεωρούνται οι καλύτεροι μέχρι την επίσημη καθιέρωση των Παγκόσμιων Πρωταθλημάτων.

             Παγκόσμιοι Πρωταθλητές

1. Βίλχελμ Στάινιτς, 1886–1894, Αυστρία

2. Εμάνουελ Λάσκερ, 1894–1921, Γερμανία

3. Χοσέ Ραούλ Καπαμπλάνκα, 1921–1927, Κούβα

4. Αλεξάντερ Αλιέχιν, 1927–1935, Ρωσία

5. Μαξ Όυβε, 1935-1937, Ολλανδία

6. Αλεξάντερ Αλιέχιν, 1937–1946, Σοβιετική Ένωση

7. Μιχαήλ Μποτβίννικ, 1948–1957, Σοβιετική Ένωση

8. Βασίλι Σμυσλόβ, 1957–1958, Σοβιετική Ένωση

9. Μιχαήλ Μποτβίννικ, 1958–1960, Σοβιετική Ένωση

10. Μιχαήλ Ταλ, 1960–1961, Σοβιετική Ένωση

11. Μιχαήλ Μποτβίννικ, 1961–1963, Σοβιετική Ένωση

12. Τίγκραν Πετροσιάν, 1963–1969, Σοβιετική Ένωση

13. Μπόρις Σπάσκυ, 1969–1972, Σοβιετική Ένωση

14. Μπόμπι Φίσερ, 1972–1975, ΗΠΑ

15. Ανατόλι Κάρποβ, 1975–1985, Σοβιετική Ένωση

16. Γκάρι Κασπάροβ, 1985–2000, Σοβιετική Ένωση/Ρωσία

17. Βλαντιμίρ Κράμνικ, 2000–2007, Ρωσία

18. Βισβανάθαν Άναντ, 2007–σήμερα, Ινδία